外耳炎可分为两类，一类为局限性外耳道炎，又称外耳道疖。另一类为外耳道皮肤的弥漫性炎症，又称弥漫性外耳道炎。

弥漫性外耳炎由革兰氏阴性菌如大肠杆菌，绿脓杆菌或普通变形杆菌，金黄色葡萄球菌，或很少为真菌等所引起。外耳道疖常由金黄色葡萄球菌所致。一些人(如有过敏反应，牛皮癣，湿疹或脂溢性皮炎者)特别易患外耳炎。

外耳道的感染可以是局限的(疖肿)，或累及整个外耳道(弥漫性外耳道炎)。较常见于夏天游泳季节，并常称为泳者耳。

诱发因素包括：进水或各种刺激物，如喷发剂或染发剂液，进入外耳道和由于要拭净耳道导致耳损伤。通过上皮的脱屑，像传送带那样运动由鼓膜外面向外传送脱屑，进行外耳道的自身清洁，患者用棉签人为地清洁外耳道(拭耳)，干扰了自身清洁机制。由于拭耳的方向和上皮脱屑活动的方向相反，可将碎屑向耳道内推入，促使脱屑聚集。脱屑和耵聍吸收进入外耳道的水，引起皮肤的浸软，为致病菌的侵入创造了条件。